Mérföldkőhöz érkezett a SpaceX, a levegőben sikerült elkapni a visszatérő Starship űrhajót

Történelmi mérföldkőhöz érkezett Elon Musk űripari vállalata, a SpaceX, miután szombaton először sikerült a levegőben elkapnia a világűrbe feljuttatott Starship űrhajó felső fokozatát a texasi Boca Chica közelében található Starbase indítóállásánál. A 124 méter magas, rozsdamentes acélból készült óriásrakéta tizenötödik tesztrepülésén a szerkezet nem az óceánba csapódva fejezte be útját, hanem saját hajtóműveivel függőleges helyzetbe manőverezve pontosan az indítótorony Mechazilla néven ismert két hatalmas mechanikus karja közé ereszkedett le.

A küldetés még péntek délután indult Dél-Texasból, és ez volt mindössze a második alkalom a 2023 óta tartó tesztprogram során, hogy a Starship elérte az alacsony Föld körüli pályát a Space.com szakportál helyszíni tudósítása szerint. A Ship 42 jelű űrhajó mintegy 260–265 kilométeres magasságban keringve huszonhat új generációs, nagyobb adatátviteli kapacitású Starlink V3 távközlési műholdat állított pályára, majd több mint huszonkét órán át repülve tizennégy alkalommal kerülte meg a bolygót. A vállalat mérnökei a korábbi tapasztalatok nyomán megerősített rögzítésű, ívelt elemekkel kiegészített hővédő pajzzsal látták el a járművet, amely az óránként mintegy huszonhétezer kilométeres sebességről induló légköri fékezés extrém hőterhelését is sikeresen átvészelte.

A hordozórakéta elvétette az indítóállást

A SpaceX eredeti terve az volt, hogy a teljes rakétarendszert újrahasznosítja egyetlen küldetésen belül, vagyis az első fokozatot és a felső űrhajót egyaránt az indítótorony karjaival fogja el a Spaceflight Now amerikai űrkutatási szaklap összefoglalója szerint. A Super Heavy hordozórakéta visszatérése azonban mintegy tíz perccel a felszállás után meghiúsult: Kate Tice, a cég mérnöke közölte, hogy a fokozat hajtóművei a kelleténél korábban álltak le a süllyedés közben. A fedélzeti irányítórendszer érzékelte, hogy a rakéta nincs a megfelelő pozícióban az indítóállás megközelítéséhez, ezért automatikusan a Mexikói-öböl vize fölé irányította a szerkezetet, amely a tengerbe csapódva megsemmisült.

Bár a pénteki dupla elkapási kísérletnek ez a része nem járt sikerrel, a SpaceX korábban már három alkalommal bizonyította, hogy képes biztonságosan visszahozni a Super Heavy első fokozatot. A mostani áttörést azonban éppen a felső fokozat megmentése jelentette, mivel az űrhajó jóval magasabbról, nagyobb sebességgel és sokkal komolyabb hőterhelés mellett tér vissza a világűrből, mint a hordozórakéta. A texasi indítóállásnál a hajtóművek leállítása után a kissé megperzselődött űrhajó sértetlenül függött a levegőben a tartókarok szorításában, miközben a vállalat közvetítésének kommentátora, Dan Huot az űrrepülés hiányzó láncszemének és Szent Gráljának nevezte a manővert.

Kulcsszerep a Hold-programban és a Mars-tervekben

Az eredményt az amerikai űrkutatási hivatal vezetése is azonnal üdvözölte, mivel a NASA több milliárd dolláros szerződés keretében számít a Starship holdkomp-változatára az Artemis-program űrhajósainak holdra juttatásához az évtized végén. Jared Isaacman, a NASA igazgatója az X közösségi oldalon szinte varázslatosnak nevezte a landolást, hozzátéve, hogy a fejlesztés napról napra több szkeptikust győz meg a technológia életképességéről.

A világ legnagyobb és legerősebb rakétájának teljes, gyors újrahasznosíthatósága alapvető feltétele annak, hogy a SpaceX drasztikusan csökkentse az egy kilogrammra jutó pályára állítási költségeket, és rendszeres teher-, majd emberes járatokat indítson a Holdra és a Marsra. A vállalat tervei szerint a következő hónapokban a floridai Kennedy Űrközpontból is megkezdődhetnek a Starship-indítások, ami tovább gyorsíthatja a tesztprogram ütemét.